Движение комет на глаз не заметно, они кажутся неподвижными на звездном небе, но если ежедневно отмечать их положение относительно звезд, используя для этого звездные карты, то это движение легко обнаружить.

Рис. 58. Комета Беннета 4 апреля 1970 г. (фото получено А. И. Шаповаловой и И. Р. Бейтришвили, Киевский государственный университет)

Кометы, принадлежащие Солнечной системе, время от времени (с различными периодами от 3,3 года до нескольких десятков тысяч лет) проходят вблизи Солнца и поэтому называются периодическими. Вдали от Солнца комета тускло освещается его лучами, не имеет хвоста и недоступна наблюдениям. Но по мере приближения к Солнцу ее освещение усиливается, замерзшие газы ядра, нагреваемые солнечными лучами, испаряются и окутывают ядро газопылевой оболочкой, образующей голову кометы. Под действием светового давления со стороны солнечных лучей и элементарных частиц, выбрасываемых Солнцем, газ и пыль уходят от головы кометы, образуя ее хвост, который всегда направлен в сторону от Солнца и, в зависимости от природы входящих в него частиц, может иметь различную форму, от почти идеально прямой (хвост состоит из ионизованных газовых молекул) до резко искривленной (хвост из тяжелых пылевых частиц). Иногда у некоторых комет наблюдаются небольшие аномальные хвосты, направленные к Солнцу.