Время от времени на звездном небе появляются кометы (рис. 58), имеющие вид небольшого туманного пятна со светлым хвостом, иногда даже несколькими. Внутри туманного пятна, называемого головой кометы, иногда видно сравнительно яркое ядро, похожее на звезду. В действительности ядро кометы представляет собой большую глыбу смерзшихся газов, внутри которой находятся и твердые частицы самых разнообразных размеров, от мельчайшей пыли до крупных каменистых масс.

У различных комет размеры ядра, головы и хвоста также различны. Если диаметры ядер комет измеряются несколькими километрами, то размеры головы бывают от 25 тыс. км у слабых комет до 2 млн км у ярких комет, а хвосты тянутся на сотни тысяч и миллионы километров, достигая у очень ярких комет длины в 300 млн км. Несмотря на огромные размеры комет, их масса ничтожно мала, в десятки миллионов и миллиарды раз меньше массы Земли, а плотность хвоста так ничтожна, что сквозь него просвечивают слабые звезды.

Кометы наблюдаются только вблизи Солнца. Большинство наблюдавшихся комет принадлежит Солнечной системе и обращается вокруг Солнца по весьма вытянутым орбитам, но есть и такие кометы, которые, пройдя с огромной скоростью в несколько сотен километров в секунду вблизи Солнца, навсегда уходят из Солнечной системы в межзвездное пространство.