Чтобы попытаться их себе представить, сравним расстояния до Солнца и до ближайшей звезды с диаметром нашей Земли, близким к 12 750 км. Так вот, Земля удалена от Солнца почти на 150 млн км или на 11740 своих диаметров. Шарообразное Солнце, состоящее из раскаленных газов, с температурой его видимой поверхности 6000 К, представляется нам светящимся диском с угловым диаметром 32' ~ 0,5°. По этим видимым размерам и расстоянию до него легко подсчитать, что реальный, линейный диаметр Солнца в 109 раз превышает диаметр Земли. Самая же близкая к нам яркая звезда Толиман, или α Центавра (в СССР она не видна), имеет сходные с Солнцем линейные размеры, а удалена от нас в 275 000 раз дальше него. Грандиозность этих расстояний может быть наглядно представлена на модели, в которой Земля изображена дробинкой диаметром 1 мм, а Солнце и Толиман — крокетными шарами по 11 см в поперечнике. Такую дробинку следует разместить примерно в 12 м от одного крокетного шара и в 3200 км — от другого, т.е. почти на расстоянии Москвы от Красноярска. Немудрено, что при таких огромных расстояниях все внеземные светила представляются нам находящимися на внутренней поверхности воображаемой небесной сферы неопределенного, но колоссального радиуса, а себя мы невольно мыслим в ее центре.

Для определения видимых положений небесных светил и изображения их на звездных картах с требуемой точностью на небесной сфере мысленно наносится сетка кругов, аналогичная сетке географических меридианов и параллелей, представляемых на земной поверхности. Обе такие сетки получили название координатных сеток, но первая называется сеткой небесных экваториальных координат, а вторая — сеткой географических координат. Слово же «координаты» означает числа, с помощью которых определяется положение точек (или предметов) на поверхности или в пространстве.